Antiguos romanos cazadores de 'monstruos marinos'. ¿Eran ballenas?

Las pruebas de restos arqueológicos muestran que una vez dos especies de ballenas nadaron en el Mediterráneo, lo que sugiere que los romanos realizaron cacerías a escala industrial.

La ballena franca del Atlántico Norte, que está al borde de la extinción hoy en día, puede haber estado presente en el Mediterráneo hace 2.000 años. 

Hay un antiguo poema grecorromano que cuenta la historia de valientes pescadores que arponeaban a un monstruo marino. Una vez que engancharon a la bestia, los hombres la arrastraron desde sus botes de remos cerca de la orilla y la arrastraron a la playa. El texto, que data del siglo II o III, describe a un espectador como parado en un acantilado y contemplando el "tremendo trabajo de los hombres en esta guerra del mar".

Pero, ¿era este "monstruo marino" o "cetus" como se lo llama en latín, en realidad una ballena?

Un estudio publicado el miércoles proporciona la primera evidencia directa de que dos especies de ballenas, la ballena gris y la ballena franca del Atlántico norte, pudieron haber vivido cerca de las costas del Mediterráneo hace unos 2.000 años. Hoy estas ballenas no se encuentran en el mar Mediterráneo. El hallazgo, que fue publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B , amplía el rango histórico de las especies de ballenas y sugiere que alguna vez vagaron por las mismas aguas que los antiguos romanos.

Un fragmento de costilla de una ballena franca del Atlántico Norte, encontrado en Tamuda, una antigua ciudad romana en el Marruecos actual. Investigadores lo fecharon desde el 180 dC hasta el 39 dC. Crédito: Darío Bernal-Casasola / Universidad de Cádiz

Los autores también creen que el hallazgo podría significar que los romanos, que tenían más de 200 plantas de procesamiento de pescado en las costas europeas y africanas del Mediterráneo occidental, pudieron haber realizado cacerías a escala industrial.

"Mostramos que los romanos tenían los medios, la tecnología y la oportunidad para una industria ballenera", dijo Ana Rodrigues , ecologista del Centro de Ecología Funcional y Evolutiva en Francia y autora principal del estudio. "Pero no probamos que lo hicieron".

La Dra. Rodrigues y sus colegas obtuvieron diez huesos sospechosos de ballenas recolectados en sitios en España y Marruecos cerca del Estrecho de Gibraltar. El equipo analizó genéticamente el ADN de los huesos y descubrió que dos pertenecían a las ballenas grises y tres pertenecían a las ballenas francas. La mayoría de los otros huesos pertenecían a criaturas marinas que viven hoy en el Mediterráneo, como una ballena de aleta, un cachalote, un calderón de aleta larga y un delfín. Inesperadamente, uno pertenecía a un elefante africano. A diferencia de las otras especies de ballenas descubiertas durante la investigación, se sabe que las ballenas grises y las ballenas francas del Atlántico Norte nadan cerca de la costa para reproducirse y dar a luz a sus crías, lo que podría haberlas convertido en objetivos para los cazadores romanos.

Un detalle de "La Carta Marina", una ilustración del siglo XVI de Olau Magnus, con criaturas marinas que se ajustan a las descripciones del antiguo historiador romano Plinio el Viejo, incluidas las ballenas grises y asesinas.

"La Carta Marina" en su totalidad. Crédito a través de Wikimedia Commons

Utilizando datación por radiocarbono, así como un método que data del sedimento donde se encontraron los huesos, el equipo fechó los huesos de ballena gris y derecha a años de alrededor de 230 a. C. a 525 d. C. Durante parte de este período, el Imperio Romano controlaba el Estrecho de Gibraltar.

Baelo Claudia, cerca de Tarifa, España, tenía fábricas de procesamiento de pescado a partir de las cuales se encontraron y analizaron piezas de huesos de ballena. Crédito D. Bernal-Casasola, Universidad de Cádiz

Utilizando datación por radiocarbono, así como un método que data del sedimento donde se encontraron los huesos, el equipo fechó los huesos de ballena gris y derecha a años de alrededor de 230 a. C. a 525 d. C. Durante parte de este período, el Imperio Romano controlaba el Estrecho de Gibraltar.

Habrá que descubrir más huesos y pruebas adicionales antes de que los científicos puedan decir con certeza que ocurrió la antigua cacería de ballenas romana. Es posible que los huesos de ballena que analizó el equipo pertenecieran a ballenas varadas o muertas que los romanos saqueaban.

Vicki Szabo, historiadora medioambiental de la Universidad de Carolina del Oeste en Carolina del Norte, que no participó en el estudio, dijo que aunque el hallazgo no proporciona pruebas suficientemente sólidas para afirmar que los antiguos romanos cazaban ballenas comercialmente, proporciona un punto de partida para esa interpretación. . Añadió que también proporciona una perspectiva histórica para comprender la ecología de las dos especies de ballenas.

"Esta propuesta de que estaban tan al sur como el Mediterráneo, tal vez criando frente a la costa de Iberia y teniendo un campo de parto, eso es emocionante", dijo Szabo.

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