Científicos chinos alertan de cepa de gripe porcina con potencial de ocasionar otra pandemia

Por si no fuera suficiente con el devastador impacto del nuevo coronavirus, investigadores chinos advirtieron en un estudio publicado el lunes de una nueva cepa de gripe porcina identificada en cerdos que tiene el potencial de contagiar a las personas y provocar otra pandemia. Es cada vez más frecuente que los puercos se infecten con virus que tienen el potencial de saltar a humanos.

La imagen muestra unos puercos en una granja en Yiyang, en la provincia china de Henan. Crédito: GREG BAKER/AFP via Getty Images

Se trata de un virus desconocido hasta la fecha denominado G4 (el nombre completo es G4 EA H1N1) y emparentado con el virus H1N1, causante de la gripe A que ocasionó una pandemia en 2009, de acuerdo con el artículo publicado el lunes en la revista especializada PNAS.

La cepa está presente en los cerdos desde 2016 y ya ha contagiado a varios humanos, aunque de momento no hay evidencias de su transmisión entre personas. 

A los científicos les preocupa, no obstante, que pueda seguir mutando hasta lograrlo y que los virus pasen de los animales a humanos en áreas muy pobladas de China, donde millones de personas viven cerca de granjas, mataderos y mercados con pocas precauciones sanitarias.

En las provincias de Hebei y Shandong el 10.4% de los empleados de granjas porcinas dieron positivo en un sondeo de 2016 a 2018, aunque estos casos documentados fueron infecciones sin salida que no se transmitieron a otras personas. 

Los síntomas son similares a los de la gripe humana normal y pueden incluir fiebre, letargo, falta de apetito, tos, secreción nasal, dolor de garganta, náuseas, vómitos y diarrea.

"Tiene todas las características esenciales para estar altamente adaptado para infectar a los humanos", dicen los autores del estudio, todos ellos científicos de universidades chinas y del Centro de Control y Prevención de Enfermedades del gigante asiático, que indican que las medidas de monitorización entre las poblaciones humanas “deben implementarse urgentemente”.

El estudio se basa en más de 30.000 muestras tomadas entre 2011 y 2018 de las vías respiratorias de cerdos en 10 provincias chinas y forma parte de un proyecto para identificar posibles cepas de influenza pandémica. Los científicos encontraron 179 virus diferentes de la gripe porcina tras analizar las muestras.

Este martes en una comparecencia ante el Congreso, el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, indicó que la nueva cepa gripe porcina todavía no genera las alarmas de riesgo para las personas, pero que se debe monitorear para evitar una nueva pandemia.

"Por ahora sabemos que no ataca a los humanos, pero aún así, es primordial que sepamos cómo evoluciona, para de esa manera evitar un nuevo problema de salud como el del H1N1 que tuvimos en 2009", indicó Fauci.

El experto en enfermedades infecciosas agregó que el G4 sigue siendo monitoreado por expertos.

Experimentos en hurones

Los investigadores realizaron experimentos en hurones, que muestran síntomas de gripe parecidos a los humanos -como fiebre o tos- al exponerse a este tipo de virus y concluyeron que la cepa G4 es “altamente infecciosa” y que causa “síntomas graves”. 

“Es especialmente preocupante porque uno de los orígenes de este virus se remonta también a la gripe aviar, contra la que los humanos no tienen inmunidad”, aseguran.

No obstante, los investigadores no tienen pruebas de que la cepa pueda transmitirse entre humanos. 

“Las probabilidades son bajas”, según la investigadora Martha Nelson en declaraciones a la revista Science. “Pero nadie sabía de la cepa H1N1, que saltó de los cerdos a las personas, hasta que aparecieron los primeros casos humanos en 2009”, añade.

Por ello, los investigadores piden que se tomen medidas de prevención dado que “es cada vez más frecuente que los puercos se infecten con virus que tienen el potencial de saltar a humanos”.

Los científicos Sun Honglei y George Gao, este último director del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades, apuntan que “tendría sentido desarrollar una vacuna contra el virus G4 tanto para cerdos como para humanos”.